Vers 1960, le territoire du village de Zaffé au Centre-Sud du Bénin (commune de Glazouè dans le Département des Collines) était couvert d’une forêt naturelle riche en essences précieuses productrices de bois d’œuvre : l’Acajou de savane – Khaya senegalensis, le Vène –Pterocarpus erinaceus, l’Afzelia – Afzelia africana, le Daniellia – Daniellia oliveri, etc. Mais avec l’augmentation de la population et la pratique de l’agriculture itinérante sur brulis, les savanes et les jachères ont grignoté la forêt. La dégradation s’est accélérée brutalement dans les années deux mille avec la croissance fulgurante de la demande des grandes villes en charbon de bois, le développement de cultures de rente (coton, canne à sucre, anacarde) et l’exploitation frauduleuse de bois d’œuvre.
Aujourd’hui le territoire de Zaffé est couvert de savanes arbustives aux sols érodés et infertiles et la forêt ne subsiste que par lambeaux en bordure du fleuve Ouémé. La population rurale se paupérise et les jeunes ne rêvent que d’exode vers Cotonou, Lagos ou l’Europe !!
PHOTO 1 : forêt galerie encore intacte en bordure du fleuve Ouemé ; PHOTO 2 : recru arbustif après abandon des cultures ; PHOTO 3 : défrichement et carbonisation avant mise en culture
Pourtant, certains jeunes diplômés ne se résignent pas à voir leur environnement se dégrader, le climat se dérégler et le niveau de vie de leurs parents s’effondrer. Plutôt que de partir en ville sans perspective d’avenir, ils préfèrent conjuguer leurs énergies et les mettre au service de leur territoire. Ils ont créé l’association « Esho Ko Iya », ce qui signifie en langue locale «Les jeunes contre la pauvreté » et ont bâti un programme de développement local basé sur la reforestation, l’agro-écologie et les activités rurales alternatives telles que le maraichage et l’apiculture.
En 2019, sans aucune aide extérieure et dotés de moyens dérisoires, les bénévoles de « Esho Ko Iya » ont produit 19 000 plants forestiers, encadré 10 agriculteurs pour la plantation et l’entretien de ces arbres au sein de leurs cultures vivrières, reverdi 6 cours d’école et enrichi une forêt sacrée.
Pour atteindre un objectif plus ambitieux de restauration du couvert forestier de 500 ha en 10 ans, « Esho Ko Iya » a sollicité le concours technique et financier de l’association « Experts Solidaires » basée à Montpellier. Celle-ci ne disposant pas de compétence forestière propre a demandé à SILVA de lui fournir un expert pendant 3 ans.
C’est ainsi que « Papa Jacques » (1) a passé une dizaine de jours à Zaffé auprès des adhérents de « Esho Ko Iya » afin d’identifier avec eux les activités à conduire au cours des 12 prochains mois pour protéger ou reconstituer le couvert forestier tout en favorisant une agriculture vivrière diversifiée, saine et viable sur le territoire.
Aux confins de la commune où la forêt est encore présente, ils ont décidé, avec l’aval du Conseil d’Arrondissement de Zaffé, de mettre en œuvre le plan d’aménagement de la forêt communale. Ce document de référence a été rédigé en 2016 par la COFORMO (2) à l’issue d’un large processus de concertation et de négociation avec la population de Zaffé. Il a été approuvé par arrêté ministériel mais est resté lettre morte du fait des procédures interminables imposées à la COFORMO par ses bailleurs de fonds et de la vision technocratique de la gestion forestière développée par ces agences.
Plantation agroforestière moringa - soja réalisée sur 0,5 ha par Esho ko Iya en 2020 près de Zaffé
Sur les terres forestières mises à disposition de la commune par les familles propriétaires, le plan d’aménagement COFORMO a cartographié une « série de conservation » où l’objectif est de protéger les lambeaux de forêt- galerie de l’Ouémé et d’enrichir les forêts claires et savanes boisées qui les entourent. « Esho Ko Iya » a décidé de réaliser dès 2020-2021 les travaux prescrits par le plan d’aménagement la première année :
- délimitation d’un ilot de forêt galerie de 6 ha en bordure de l’Ouémé,
- création d’un pare-feu arboré d’anacardiers, d’une haie vive épineuse de Césalpinia – Caesalpinia spinosa et d’une ceinture verte de 50 m associant maïs et Acacia - Acacia auriculiformis autour de l’ilot,
- enrichissement de l’ilot en essences autochtones : Ceiba pentendra, Khaya senegalensis, Afzelia africana,
- entretien des plantations de ceinture et mise en défens de l’ilot pendant 3 ans par contrat avec un agriculteur volontaire de Zaffé.
En forêt communale, le plan d’aménagement COFORMO a également défini une « série agro-forestière » dans les savanes arbustives, les friches et les cultures où l’objectif est de stabiliser et de diversifier l’agriculture, de restaurer la fertilité des sols et de recréer un couvert arboré associé aux cultures vivrières. « Esho Ko Iya » a décidé de réaliser en 2020-2021 les travaux prescrits par le plan d’aménagement la première année :
- délimitation de 6 parcelles comprenant chacune un champ-école agro-forestier de 0,7 ha et une réserve foncière de 0,3 ha,
- installation d’une culture vivrière et d’arbres fertilitaires dans le champ-école : Moringa oleifera, Afzelia africana, Samanea saman, Leucaena leucocephala,
- démonstration de pratiques agro-écologiques dans le champ-école : cordons pierreux, compostage, semis de plantes de couverture, installation d’une haie vive autour de chaque parcelle, pulvérisation d’huile de neem contre les attaques d’insectes,
- gestion durable de la réserve foncière. Tous ces travaux seront réalisés sur contrat de 10 ans par des agriculteurs de Zaffé dont la candidature sera validée par le Conseil d’Arrondissement.
Eugène Ewinsou dans son Champ de piment et d'Albizia installé en 2020 avec l'appui de Esho ko Iya
Enfin, hors forêt communale, à proximité du village de Zaffé, sur les terres totalement déboisées et vouées à l’agriculture extensive, « Esho Ko Iya » a décidé de conduire les activités suivantes au cours de l’année 2021:
- délimitation de 15 parcelles de 1 ha divisées en 2 blocs de 0,5 ha,
- le 1er bloc portant un champ-école agro-forestier de 0,5 ha associant une culture vivrière (soja, mais, haricot, piment, etc.) et des arbres fertilitaires précités à 10 m x 10 m,
- le 2ème bloc portant une plantation d’Acacia auriculiformis de 0,5 ha à objectif bois-énergie,
- démonstration de pratiques agro-écologiques dans le champ-école,
- entretien et récolte rationnelle de bois de feu dans la plantation forestière. Tous ces travaux seront réalisés sur contrat de 10 ans par des agriculteurs de Zaffé dont la candidature sera validée par le Conseil d’Arrondissement.
Gmelina planté à 5m sur 5m dans le champ de M Ernest Kanti avec l appui de Esho ko Iya
Tous les agriculteurs contractants bénéficieront en priorité des activités génératrices de revenus proposées par « Esho Ko Iya » (maraichage, apiculture), de la dotation en foyers améliorés, de formations dédiées et d’un appui technique rapproché.
Le budget de ce programme est estimé à 12,5 millions F CFA pour l’année 2021. Il est couvert par la subvention apportée par Experts Solidaires. La viabilité et la pérennité du modèle seront garantis par la création d’une coopérative associant « Esho Ko Iya » et les agriculteurs de Zaffé pour la production et la vente de plants forestiers, de miel, de fruits et légumes, de foyers améliorés et à moyen terme de bois de feu et de service.
« Papa Jacques» accompagnera en permanence ses jeunes pousses depuis Montpellier et ira sur place apprécier les fruits de leur travail mi-2021.
En attendant, bravo à « Esho Ko Iya » qui conduit ses actions avec enthousiasme et sobriété et courage à tous ses bénévoles !!